L’épopée de la vanille
Des forêts de Veracruz aux plus grandes tables d’Europe
On ne sait pas exactement d’où provient le tout premier plant de vanille. Mais on sait avec certitude que ce sont les Totonaques, un peuple établi dans l’actuel État de Veracruz, qui ont été les premiers à la cultiver et à la vénérer.
Depuis maintenant plus de 1 500 ans, les Totonaques vouent un réel culte au xahnat (« fleur noire »). Une légende totonaque prétend que la vanille est née d’un amour impossible entre une jeune princesse et un prince, qui furent assassinés et se réincarnèrent, lui en arbuste et elle en orchidée grimpante dont sont issues les gousses de vanille.
Les Totonaques vouaient à la vanille un véritable culte
Les Totonaques vouaient à la vanille un véritable culte, probablement aussi important que le culte que vouaient d’autres civilisations préhispaniques (Aztèques, Mayas, Olmèques, etc.) au maïs, une autre plante endémique représentative de la culture culinaire et gastronomique mexicaine.
Principalement située dans la région environnante de Papantla, la culture de la vanille a rayonné sur tout le Mexique préhispanique. Les Aztèques, civilisation dominante contemporaine des Totonaques, en faisaient venir de grandes quantités à Tenochtitlan (l’actuelle Mexico) afin, entre autres, de parfumer leurs boissons à base de cacao. C’est dans ces circonstances que les membres de l’expédition d’Hernán Cortés ont eux-mêmes découvert la vanille, qu’ils ont rapportée en Europe.
Rapidement, les cours européennes se sont enivrées de ce parfum délicat et entêtant. Les Totonaques ont été pendant plus de deux siècles les tout premiers producteurs de vanille au monde, jusqu’à ce qu’un esclave de l’île de la Réunion (à l’époque appelée l’île Bourbon) mette au point une technique de pollinisation manuelle de la fleur de vanille.
Un délicat parfum
Aujourd’hui encore, les descendants totonaques de la région de Papantla continuent de cultiver la « fleur noire » comme le faisaient leurs ancêtres, répandant dans la région ce délicat parfum aujourd’hui reconnu et apprécié de toutes les cultures du monde.
