Veracruz, berceau de la civilisation olmèque

La civilisation olmèque est l’une des plus anciennes et des plus mystérieuses civilisations du monde. Jusqu’en 1858, quand un paysan de la région de San Lorenzo, dans l’État de Veracruz, découvre par hasard une immense tête sculptée, la civilisation olmèque s’était perdue dans l’histoire de la Mésoamérique. 

Véritable mystère archéologique, les Olmèques seraient apparus, selon les recherches, vers 2500 avant notre ère. D’abord installés dans l’actuel État de Veracruz, ils auraient ensuite essaimé vers l’actuel emplacement de la Ville de Mexico et jusqu’à la côte Pacifique du Mexique. On retrouve même quelques vestiges olmèques au Guatemala et au Costa Rica voisins.

Outre les gigantesques statues à visage humain qui sont aujourd’hui le symbole de la culture olmèque, on a fait au fil des ans plusieurs découvertes sur cette civilisation mystérieuse. D’après des découvertes archéologiques, les Olmèques semblaient avoir une bonne connaissance des calendriers naturels et célestes, ce qui leur a sans aucun doute permis de maîtriser le rythme des saisons et des récoltes, en plus d’établir un système propice à l’organisation sociale.

Une culture encore mystérieuse

En plus des sculptures, les fouilles archéologiques ont permis de mettre au jour une organisation urbaine complexe et raffinée, incluant des systèmes de drainage et des réservoirs d’eau, mais aussi une grande activité sociale autour de lieux tels que San Lorenzo, dans l’État de Veracruz, mais aussi dans d’autres lieux. Dans les années 40, l’archéologue américain Matthew Stirling met au jour ce qui semble la plus ancienne pyramide mexicaine, ainsi que les preuves d’un aménagement urbain complexe et rigoureux, levant encore un peu le voile sur la mystérieuse civilisation olmèque. Les Olmèques semblaient aussi disposer d’un système d’écriture basé sur les glyphes, que l’on retrouve sur certaines des sculptures trouvées à ce jour qui leur ont été attribuées. 

On ne connaît presque rien de la théologie olmèque. Quels étaient leurs dieux, leurs croyances? Les seuls témoignages qui nous sont parvenus proviennent des sculptures, parfois petites et quelquefois monumentales, qu’ils ont laissées derrière eux. En plus des fameuses « têtes colossales » dont certaines pouvaient peser jusqu’à 10 tonnes, on a retrouvé plusieurs sculptures de personnages, jeunes et vieux, aux têtes allongées. On a aussi retrouvé plusieurs pièces qui semblent démontrer que les Olmèques portaient un culte particulier au jaguar, tantôt représenté comme un animal, tantôt comme un être hybride, mi-homme, mi-félin.

Disparition de la civilisation olmèque

On ignore la véritable raison de la disparition de la civilisation olmèque. Les chercheurs croient qu’elle a dû survenir à la suite de bouleversements naturels importants, tels qu’une éruption volcanique ou un grand séisme, ou encore le changement du tracé d’un cours d’eau qui aurait asséché un territoire. Toujours est-il que la population olmèque semble avoir été forcée de quitter son territoire naturel pour se disperser dans l’actuel Mexique et s’incorporer aux « jeunes civilisations » environnantes, comme les Mayas et les Zapotèques, auxquelles elle semble avoir transmis quelques-unes de ses connaissances et croyances.

Les Olmèques restent encore bien mystérieux, près de deux cents ans après leur découverte. D’où viennent-ils, comment ont-ils disparu, quelles étaient leurs croyances, leurs connaissances, leur langue, leur écriture, leur religion? Autant de questions que se posent encore les chercheurs et auxquelles nous aurons peut-être un jour de nouvelles réponses.